Stress et cancer : mythes et réalités

Les theories profanes emises par les patients et certains ouvrages destines au grand public alimentent l’idee que le stress psychologique peut influencer le risque de survenue de cancer. Les etudes consultees sur cette question semblent donner des resultats contradictoires. D’un cote, ces theories peuvent sembler etayees par les resultats d’etudes experimentales portant sur les correlats physiologiques du stress sur des voies neuro-immunoendocrinologiques (perturbations immunitaires, alteration de l’axe hypothalamohypophyso- surrenalien), metaboliques et cellulaires (stress oxydatif, degenerescence cellulaire) pouvant etre impliquees dans la tumorigenese. De l’autre, les etudes epidemiologiques prospectives fondees sur une methodologie robuste ne trouvent generalement pas d’association entre exposition au stress et developpement ulterieur d’un cancer. Par ailleurs, les meta-analyses suggerent l’existence de biais de publication pouvant surestimer le poids des etudes « positives ». Quand bien meme une association est retrouvee, le caractere observationnel des etudes epidemiologiques et donc la possibilite de facteurs de confusion empechent d’etablir un lien de causalite entre l’exposition au stress et un risque majore de cancer. En ce qui concerne les mecanismes d’une eventuelle relation causale directe, il faut souligner la difficulte d’extrapoler a l’etre humain des resultats obtenus chez d’autres animaux, et s’assurer de bien prendre en compte la presence de facteurs comportementaux confondants ou mediateurs comme une mauvaise hygiene de vie alimentaire, la consommation de tabac et d’alcool, les expositions professionnelles, etc. Selon les recommandations du National Cancer Institute (NCI, 2012), les connaissances actuellement disponibles ne permettent pas d’etablir un lien de causalite entre stress et augmentation du risque de cancer. Si le professionnel de soin psychique ne doit donc pas cautionner ce lien hypothetique au risque de culpabiliser le patient, il gardera a l’esprit, d’une part, que le cancer peut en revanche generer un stress bien reel au quotidien chez les patients atteints par cette maladie et, d’autre part, que ces theories « profanes » peuvent parfois temoigner d’un mecanisme de defense contre ce stress.