Vaccins contre le paludisme: Un long chemin semé d'embéches

Le paludisme est la premiere maladie parasitaire humaine. Son poids en sante publique est considerable. En Afrique, le continent le plus touche, 30 % des admissions hospitalieres en pediatrie et 40 % des consultations en dispensaire ont pour cause le paludisme. L'Organisation mondiale de la sante (OMS) denombre entre 100 et 300 millions de cas par an, dont dix millions d'acces pernicieux. La mortalite est elevee, environ deux millions de deces par an. Plus de 40 % de la population mondiale vit dans des zones a risque, mais, du fait des voyages, des pays ou il n'y a pas transmission ne sont pas epargnes. Par exemple, en France metropolitaine, on compte 6 000 cas de paludisme par an. Malgre un acces aux soins sans commune mesure avec ce qui prevaut dans de nombreuses zones d'endemie, on deplore 250 cas de paludisme grave et 20 deces par an, en general dus a des retards au diagnostic. Dans un departement d'outre-mer comme la Guyane francaise, le paludisme est endemique, avec plus de 5 000 cas par an pour environ 150 000 habitants. La situation est extremement preoccupante, parce que les moyens de lutte dont nous disposons a l'heure actuelle sont menaces : resistances multiples des parasites aux medicaments, extension progressive de la resistance des moustiques aux insecticides, infrastructures inadequates et difficultes economiques pour deployer les moyens de lutte tels que les moustiquaires impregnees. En Afrique rurale, une proportion importante des acces sont traites a domicile. Laccroissement de la resistance des parasites a des medicaments peu chers, accessibles et largement distribues dans les zones les plus reculees retarde le traitement et augmente considerablement le risque d'acces grave et d'issue fatale [31]. Dans un tel contexte, la vaccination devrait avoir un impact important en sante publique. Le developpement de vaccins est donc d'une grande urgence. C'est la raison pour laquelle, ces dernieres annees, des efforts importants ont ete consacres a la recherche de vaccins contre le paludisme. Certaines de ces recherches ont eu une publicite injustifiee, qui a provoque agacement et impatience devant des resultats parfois decevants, et instille le doute sur la faisabilite d'un vaccin. C'est oublier que le developpement de vaccins est une oeuvre de longue haleine, qui necessairement comporte son lot d'echecs et de victoires. De fait, des progres considerables ont ete realises au cours de la derniere decennie. Le propos de cette revue n'est pas de faire une description exhaustive des essais vaccinaux realises, mais plutot de decrire, a la lumiere des progres recents, les obstacles et les defis auxquels se heurte la mise au point de vaccins, et de faire une relecture critique des demarches vaccinales utilisees a l'heure actuelle.