Existe-t-il un déficit d'inhibition lors du vieillissement ? Confrontation de l'hypothèse dorso-ventrale et de l'hypothèse frontale dans l'effet d'amorçage négatif

Resume L’evaluation des processus d’inhibition a une place centrale en neuropsychologie comme en psychopathologie. De nombreux praticiens et chercheurs tiennent pour acquis qu’un deficit d’inhibition peut etre evoque pour rendre compte des performances lors du vieillissement normal et pathologique. Si les fonctions essentielles remplies par les mecanismes inhibiteurs sont largement detaillees dans la litterature, la nature precise des processus sous-jacents mis en jeu demeure peu abordee. A ce propos, dans un article de 1997, Burke (4) met en exergue l’urgence de se concentrer sur une specification de la theorie de l’inhibition qui demeure a ce jour vague et intuitive. Autrement dit, les phenomenes inhibiteurs observes sur les performances (ie ralentissement des temps de reponse) ne sont pas interpretables de facon univoque par l’existence de processus cognitifs inhibiteurs centraux. Ceci est d’autant plus vrai dans le contexte de l’amorcage negatif, paradigme couramment employe lors de protocoles hospitaliers de recherche clinique (notamment en neuropsychologie et psychopathologie). Selon l’interpretation dorso-ventrale de l’amorcage negatif, il existe 2 processus d’inhibition independants, l’un base sur la localisation, l’autre sur l’identite des informations. Neanmoins, la question de la multiplicite des fonctions inhibitrices et de la validite psychologique de l’inhibition comme processus organisateur de la pensee demeure a ce jour source d’oppositions. Pour notre part, nous proposons qu’une approche de l’inhibition en termes de niveaux de traitement autorise une comprehension unitaire et automatique de cette derniere. Nous defendons ainsi l’hypothese frontale de l’amorcage negatif selon laquelle la capacite a inhiber depend des capacites de controle et de maintien des objectifs des individus. Dans ce but, nous avons realise 2 experiences a partir d’une version modifiee du paradigme d’amorcage negatif associe a une tâche de categorisation sur le genre. Nous montrons que la compatibilite des couples amorce/cible donne lieu a un ralentissement des temps de decision comparativement a une condition incompatible. Nous appelons ce ralentissement Effet de compatibilite negative (NCE) que nous interpretons comme etant un indicateur de la mise en œuvre d’un mecanisme d’inhibition automatique. Le profil des performances entre jeunes et âges ne differe pas des lors que la tâche necessite peu d’attention controlee (experience 1). En revanche, les personnes âgees ne presentent pas de NCE des lors que la tâche est complexe (experience 2). Notre travail suggere qu’il est essentiel de prendre en compte la capacite generale des sujets, notamment leur capacite a maintenir les buts en cours, lorsque nous postulons qu’il existe un deficit d’inhibition lors du vieillissement. Nous discutons de ces resultats au regard de la theorie des niveaux de traitement et des donnees recentes issues de la neuro-imagerie.