Los Nobel de Economía 2019: experimentar para ayudar mejor a los pobres

Los premio Nobel de Economia innovaron con experimentos para medir la efectividad de programas sociales de agricultura, microfinanzas, salud y educacion, tornando mas eficiente la evaluacion de las politicas publicas y, a la vez, acercando la academia a los funcionarios gubernamentales, con el objetivo comun de elevar el bienestar de las familias mas vulnerables. Por Maria Pia Basurto y Manuel Barron, investigadores y docentes de la Universidad del Pacifico El Premio Nobel de Economia 2019 fue otorgado a Esther Duflo, Abhijit Banerjee y Michael Kremer, por su contribucion de metodos experimentales para reducir la pobreza mundial. Duflo, de 46 anos, es la persona mas joven y la segunda mujer en recibirlo en los 50 anos de historia del premio Nobel de Economia. El grupo de economistas posee una agenda de investigacion bastante extensa en la cual utilizan diversas metodologias de evaluacion, tanto aplicada como teorica. Sin embargo, el premio Nobel lo han recibido especificamente como un reconocimiento a una herramienta economica, los experimentos aleatorios controlados (RCT, por sus siglas en ingles), que buscan reducir el sesgo en el estudio de la efectividad de intervenciones. En su version mas sencilla, lo logra a traves de la asignacion aleatoria de individuos a dos grupos: uno llamado de tratamiento, que esta compuesto por aquellos que se convierten en receptores de algun beneficio (por ej., suplemento de hierro contra la anemia), y otro grupo, denominado de control, que no es sujeto de dicho beneficio y permanece en su status quo. La asignacion aleatoria de los individuos a estos dos grupos garantiza que, en promedio, ambos grupos cuenten con caracteristicas similares (por ej. edad, nivel educativo, ocupacion, etc.) excepto por la recepcion del beneficio, de manera que cualquier diferencia que se observe en la variable de interes (por ej. anemia) entre los grupos de tratamiento y control puede ser unicamente atribuida al beneficio entregado. La influencia del trabajo de los Nobel en el Peru Con esta herramienta, los economistas ganadores han evaluado diversas intervenciones en los campos de agricultura, microfinanzas, salud, educacion, entre otros, generando amplia evidencia acerca de aquello que funciona y lo que no, erradicando asi varios mitos alrededor de programas de reduccion de pobreza en el mundo. Mientras que a Michael Kremer se le atribuye los origenes del uso de experimentos aleatorios en la profesion, a Duflo y Banerjee se les otorga el merito de la institucionalizacion del uso de experimentos aleatorios en la academia y en las decisiones de politicas publicas. Para ello, Duflo y Banerjee crearon en 2003 el Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (JPAL) el cual cuenta actualmente con 980 investigadores asociados y experimentos aleatorios completados en 83 paises, incluyendo el Peru. Asi, en nuestro pais, JPAL tambien ha brindado asistencia tecnica en la concepcion e inicios de MineduLAB, del Ministerio de Educacion, que busca ser un espacio de innovacion en el sector publico, a partir de experimentos piloto para, posteriormente, convertir aquellos que fueron exitosos en politicas publicas educativas. A la fecha, tres de las pruebas piloto de la cartera de MineduLAB ya se han escalado a nivel de politicas publicas. Partidarios y criticos de experimentar Sin embargo, este premio tambien ha causado controversia entre los economistas y especialistas detractores de los experimentos aleatorios. El principal cuestionamiento a los RCT es que pueden ser antieticos por la naturaleza experimental, simplistas, y que proveen evidencia que no se puede generalizar. Frente a esto, recordemos que las buenas pruebas de RCT son cuidadosamente implementadas y sujetas a Institutional Review Board, donde se debe evidenciar que los participantes del estudio no estan expuestos a potenciales riesgos, y que entienden que son libres de retirarse del estudio en cualquier momento. Por otro lado, si bien los resultados de un RCT no pueden generalizarse facilmente a otros contextos, nos proporcionan respuestas solidas a preguntas especificas que, si se logran replicar en varios contextos y entendemos los mecanismos detras de su exito, poco a poco nos pueden dar una mirada mas completa de la efectividad de la intervencion, y las condiciones que se requieren para su exito. Naturalmente, pensar en los RCT como la unica forma de evaluar politicas publicas seria un error, pues habra programas que no se pueden o no deben ser parte de un experimento aleatorio. Sin embargo, dichas politicas publicas igual deberian ser implementadas y evaluadas bajo metodologias alternativas. Entonces, las pruebas experimentales RCT son una herramienta que ha fortalecido el estandar de rigurosidad que se espera en la evaluacion de las politicas publicas, y que ha acercado la academia con los funcionarios que las disenan o ejecutan politicas publicas: demostrando que los economistas si podemos tener un impacto positivo directo en la vida de los mas pobres.