Population Assessment of an Endangered Shorebird: the Piping Plover ( Charadrius melodus melodus ) in Eastern Canada

Small, at-risk populations are those for which accurate demographic information is most crucial to conservation and recovery, but also where data collection is constrained by logistical challenges and small sample sizes. Migratory animals in particular may experience a wide range of threats to survival and reproduction throughout each annual cycle, and identification of life stages most critical to persistence may be especially difficult for these populations. The endangered eastern Canadian breeding population of Piping Plover (Charadrius melodus melodus) was estimated at only 444 adults in 2005, and extensive effort has been invested in conservation activities, reproductive monitoring, and marking of individual birds, providing a comprehensive data set on population dynamics since 1998. We used these data to build a matrix projection model for two Piping Plover population segments that nest in eastern Canada in order to estimate both deterministic and stochastic rates of population growth (λd and λs, respectively). Annual population censuses suggested moderate growth in abundance between 1998–2003, but vital rate estimates indicated that this temporary growth may be replaced by declines in the long term, both in southern Nova Scotia (λd = 1.0043, λs = 0.9263) and in the Gulf of St. Lawrence (λd = 0.9651, λs = 0.8214). Nonetheless, confidence intervals on λ estimates were relatively wide, highlighting remaining uncertainty in future population trajectories. Differences in projected growth between regions appear to be driven by low estimated juvenile post-fledging survival in the Gulf, but threats to juveniles of both population segments following departure from nesting beaches remain unidentified. Similarly, λ in both population segments was particularly sensitive to changes in adult survival as expected for most migratory birds, but very little is understood about the threats to Piping Plover survival during migration and overwintering. Consequently, we suggest that future recovery efforts for these and other vulnerable migrants should quantify and manage the largely unknown sources of both adult and juvenile mortality during non-breeding seasons while maintaining current levels of nesting habitat protection. RESUME. Les petites populations en peril sont celles pour lesquelles il est essentiel de posseder des donnees demographiques exactes aux fins de la conservation et du retablissement, mais egalement celles ou la collecte de donnees est limitee par des defis logistiques et la petite taille des echantillons. Les animaux migrateurs en particulier peuvent etre affectes par un large eventail de menaces pour leur survie et leur reproduction tout au long de chaque cycle annuel et il peut s’averer particulierement difficile de determiner quels stades de vie sont les plus cruciaux pour la persistance de ces populations. En 2005, la population reproductrice du Pluvier siffleur (Charadrius melodus melodus) de l’est du Canada, qui est en voie de disparition, etait estimee a 444 adultes seulement. Des efforts soutenus ont ete deployes en activites de conservation, de suivi de la reproduction et de marquage d’individus, ce qui a permis de recueillir un ensemble de donnees detaillees sur la dynamique de la population depuis 1998. Nous avons utilise ces Department of Biology, Dalhousie University, Canadian Wildlife Service, Atlantic Region, Canadian Wildlife Service, Quebec Region, Biology Department, Acadia University Avian Conservation and Ecology Ecologie et conservation des oiseaux 1(3): 4 http://www.ace-eco.org/vol1/iss3/art4/ donnees pour etablir un modele matriciel de projection pour deux segments de la population nicheuse de Pluviers siffleurs de l’est du Canada afin d’estimer les taux de croissance deterministe et stochastique de la population (λd et λs, respectivement). Des recensements annuels de la population ont suggere une croissance moderee de l’abondance entre 1998–2003, mais les estimations des parametres vitaux ont indique que cette croissance temporaire pourrait etre remplacee par des declins a long terme, tant dans le sud de la Nouvelle-Ecosse (λd = 1.0043, λs = 0.9263) que dans le golfe du Saint-Laurent (λd = 0.9651, λs = 0.8214). Neanmoins, les intervalles de confiance des estimations de λ etaient relativement grands, mettant en relief l’incertitude qui subsiste quant a l’evolution future de la population. Les differences entre les taux de croissance obtenus a l’aide du modele pour chaque region semblent etre liees a une faible taux de survie estime pour les jeunes a l'envol dans le golfe, mais les menaces qui pesent sur les jeunes des deux segments de la population apres leur depart des plages de nidification demeurent inconnus. De meme, la valeur de λ dans les deux segments de la population etait particulierement sensible aux changements du taux de survie des adultes, comme il faut s’y attendre pour la majorite des oiseaux migrateurs, mais on ne sait que peu de choses sur les menaces a la survie du Pluvier siffleur pendant la migration et la periode d’hivernage. Par consequent, nous proposons que les efforts qui seront deployes en vue du retablissement de cette population et de celles d’autres migrateurs vulnerables visent a quantifier et a gerer les causes largement inconnues de la mortalite chez les adultes et les jeunes en dehors de la saison de reproduction, tout en maintenant les niveaux actuels de protection de l’habitat de nidification.