Factors influencing the diving behaviour of fish-eating killer whales: sex differences and diel and interannual variation in diving rates

Diving behaviour of air-breathing vertebrates may be influenced by a variety of factors including age, body size, and changes in prey behaviour and (or) abundance over both short and long timescales. We studied the diving be- haviour of a highly sexually dimorphic odontocete cetacean, the killer whale, Orcinus orca (L., 1758), using suction- cup-attached time-depth recorders (TDRs). We tested the hypotheses that dive rates (no. of dives/h greater than or equal to specific depths) of fish-eating killer whales varied between males and females, with age, between day and night, and among pods and years. Data were used from 34 TDR deployments between 1993 and 2002 in the inshore waters of southern British Columbia, Canada, and Washington, USA. Dive rates did not change with age or differ among pods or between males and females, although analyses restricted to adults showed that adult males dove deep significantly more frequently than adult females during the day. For all whales, dive rates and swim speeds were greater during the day than at night, suggesting decreased activity levels at night. Dive rates to deeper depths during the day decreased over the study, suggesting a long-term change in prey behaviour or abundance, though uncertainty regarding the diet of this population precludes determination of the cause of such changes. Resume : Une multitude de facteurs, tels que l'âge et la taille, ainsi que des modifications des comportements et (ou) de l'abondance des predateurs sur des echelles temporelles courtes et longues peuvent affecter le comportement de plongee des vertebres a respiration aerienne. Nous avons etudie le comportement de plongee chez un odontocete a fort dimorphisme sexuel, l'epaulard, Orcinus orca (L., 1758), au moyen d'enregistreurs de la profondeur en fonction du temps (TDR) fixes a l'aide de ventouses. Nous avons teste l'hypothese selon laquelle les taux de plongee (nombre de plongees/h superieures ou egales a profondeurs determinees) chez les epaulards piscivores varient en fonction du sexe, de l'âge, du jour et de la nuit, des groupes et des annees. Les donnees ont ete generees par l'utilisation de TDR a 34 reprises de 1993 a 2002 dans les eaux cotieres du sud de la Colombie Britannique (Canada) et du Washington (E.-U.). Les taux de plongee ne varient en fonction ni de l'âge, ni du groupe, ni du sexe, bien que des analyses des adultes seuls montrent que les mâles adultes plongent en profondeur durant la journee significativement plus souvent que les femelles adultes. Chez l'ensemble des epaulards, les taux de plongee et la vitesse de nage sont plus importants le jour que la nuit, ce qui semble indiquer une activite reduite la nuit. Les taux de plongee vers les eaux plus profondes le jour ont diminue au cours de l'etude, ce qui laisse croire a des changements a long terme dans le comportement ou l'abondance des proies; des incertitudes concernant le regime alimentaire de cette population nous empechent cepen- dant de determiner les causes de ces variations. (Traduit par la Redaction) Baird et al. 267