Étude thermique globale du Rhône - Impacts hydrobiologiques des échauffements cumulés

L'etude thermique globale du Rhone, lancee en 2000 a l'initiative de la DRIRE Rhone-Alpes en partenariat avec la DIREN, l'agence de l'eau RM&C, le Service de la Navigation et EDF, a pour objectif de determiner l'incidence des rejets de chaleur cumules sur le regime thermique du fleuve et ses consequences hydrobiologiques. Apres une caracterisation du regime thermique du Rhone (phase 1), puis une evaluation de l'echauffement apporte par les centres nucleaires de production d'electricite (CNPE) au cours de la phase 2, la phase 3 concerne l'impact hydrobiologique de ces echauffements cumules. Cet article reprend, avec quelques elements nouveaux, le rapport de synthese de la phase 3 paru en avril 2006. Le Rhone est un fleuve totalement amenage pour la production hydro-electrique et la navigation. Ces amenagements ont modifie les conditions hydro-morphologiques originelles et cree de nouveaux milieux (canaux, retenues, sections court-circuitees a debit regule). A ces facteurs hydro-morphologiques contemporains qui structurent l'habitat physique des especes, se superposent depuis la fin des annees 70 des changements de la qualite chimique de l'eau (reduction de la pollution organique et de certaines pollutions toxiques). Par ailleurs, l'apparition et le developpement d'especes exogenes modifient la structure biologique et le fonctionnement de l'ecosysteme rhodanien. Au cours des trois dernieres decennies, le regime thermique du Rhone a ete affecte par le changement climatique. Il s'est traduit par un echauffement moyen d'environ 1,5 °C sur le Haut-Rhone et de 3,0 °C sur le Bas-Rhone. Dans cette derive generale des temperatures, sur les quinze dernieres annees les echauffements residuels moyens cumules lies aux rejets thermiques des CNPE sont estimes a environ 0,6 °C a l'amont de Saint-Alban et 1,4 °C a l'amont d'Aramon. L'etude des chroniques de la surveillance hydro-ecologique a long terme des CNPE indique que les modifications constatees sur les peuplements de macro-invertebres et de poissons s'expliquent en premier lieu par les effets du changement climatique. En reponse a l'elevation de temperature, une modification generale dans la structure des peuplements de macro-invertebres et de poissons a ete enregistree sur le Haut-Rhone au cours des 25 dernieres annees et particulierement pendant la derniere decennie. Les especes thermophiles et lenitophiles sont favorisees alors que les especes stenothermes d'eau froide et rheophiles regressent. A Bugey, ces tendances sont plus nettement visibles dans les stations exposees en permanence a des echauffements plus eleves (environ + 5 °C et + 9 °C) que dans celles situees apres melange du rejet. Sur le Bas-Rhone, ou les peuplements sont deja domines par des taxons thermophiles et lenitophiles, une derive moins marquee est egalement observee. Dans les troncons court-circuites et les annexes hydrauliques, le regime thermique est en grande partie independant de la temperature du Rhone en periode estivale. Dans les conditions actuelles, ces milieux a haute valeur ecologique ne sont pas affectes par les rejets thermiques des CNPE. Cette etude formule egalement quelques recommandations pour des ajustements des programmes de surveillance hydro-ecologique des CNPE et du programme de surveillance renforce en cas de crise climatique ainsi que sur de nouvelles actions de recherche. Dans ce domaine, il est preconise de developper des modeles hydrodynamiques d'habitat sur les secteurs a fort enjeu ecologique couplant les conditions hydrologiques et thermiques.