Evaluating uncertainty in estimates of large rhinoceros populations

Estimates of the numbers of living rhinoceroses inform management interventions. Several techniques assist authorities in obtaining estimates. For large populations, authorities use sample-based methods. Estimates for the number of rhinos living in Kruger National Park (Kruger) make use of sample-based block surveys. Critics of this approach allege that the authorities place sample blocks mostly in areas with high rhino numbers and that this, together with correction for various biases, inflates estimates. The critics also claim that the percentage confidence intervals (PCIs) associated with estimates are too large and propose total area counts as an alternative. We assess these criticisms by comparing the results of a sample-based survey with those of a near concurrent total count. We found that sample surveys appeared to focus on areas with higher rhino densities, but rhino movements in and out of the survey area confounded results. Moreover, total counts do not produce reliable estimates when surveyors fail to account for biases inherent to all sampling procedures. Bias corrections used by sample surveys most likely underestimate the number of rhinos that surveyors miss, contrary to the allegations of critics that sample-based techniques inflate population estimates. Estimates that transparently report uncertainties detected a significant decline in white rhinos from 8,968 (95% CI: 8,394–9,564) in 2013 to 4,116 (95% CI: 2,994–5,726) in 2018. The trends in the black rhino population also indicate a decline from 627 (95% CI: 588–666) in 2009 to 291 (95% CI: 151–441) in 2018. Conducting block-based sample surveys for large populations that correct for biases provides useful information for decision makers. Given that South Africa, specifically Kruger makes substantial contributions to continental rhino numbers, reporting to international bodies such as CITES should transparently include the uncertainties associated with population estimates. Resume Les estimations du nombre de rhinoceros vivants orientent les interventions de gestion. Plusieurs techniques permettent aux autorites d’obtenir des estimations. Pour les populations importantes, les autorites utilisent des methodes basees sur des echantillons. Les estimations du nombre de rhinoceros vivant dans le parc national du Kruger (Kruger) s'appuient sur des enquetes par sondage par blocs. Les detracteurs de cette approche alleguent que les autorites placent les blocs d'echantillonnage principalement dans des zones ou le nombre de rhinoceros est eleve et que cela, combine a une correction pour divers biais, gonfle les estimations. Les critiques affirment egalement que les intervalles de confiance en pourcentage (ICP) associes aux estimations sont trop importants et proposent comme alternative des comptages totaux des aires. Nous evaluons ces critiques en comparant les resultats d'une enquete par sondage aux resultats d'un comptage total qui a eu lieu presque simultanement. Nous avons constate que les enquetes par sondage semblaient se concentrer sur les zones a haute densite de rhinoceros, mais les resultats ont ete fausses par le mouvement des rhinoceros dans et hors de la zone d'enquete. De plus, les comptages totaux produisent des estimations non fiables lorsque les enqueteurs ne tiennent pas compte des biais inherents a toutes les procedures d’echantillonnage. Les corrections de biais utilisees par les enquetes par sondage sous-estiment probablement le nombre de rhinoceros que les enqueteurs manquent, contrairement aux allegations des critiques selon lesquelles les techniques par sondage gonflent les estimations de population. Des estimations qui rapportent les incertitudes de maniere transparente ont detecte une baisse significative des rhinoceros blancs de 8 968 (IC a 95%: 8 394–9 564) en 2013 a 4 116 (IC a 95%: 2 994–5 726) en 2018. Les tendances demographiques des rhinoceros noirs indiquent egalement un declin de 627 (IC a 95%: 588–666) en 2009 a 291 (IC a 95%: 151–441) en 2018. Les enquetes par sondage par blocs qui corrigent les biais et qui sont utilisees pour d’importantes populations, fournissent des informations utiles aux decideurs. Etant donne que l'Afrique du Sud et Kruger contribuent de maniere substantielle au nombre de rhinoceros continentaux, les rapports aux organismes internationaux tels que la CITES devraient inclure les incertitudes associees aux estimations des populations de maniere transparente.