National Market Protectionist Gambling Policies in the European Union: The Finnish Gambling Monopoly Merger as a Case in Point

A rapidly growing globalized and digitalized gambling industry has compelled European jurisdictions to take action in order to secure some level of gambling market control, to secure public funds from gambling, and to protect citizens from gambling-related harm. This study concerns the market protectionist endeavour to merge three gambling operators into one state-owned monopoly in Finland in 2017. The justification of the systemic change is analysed in key policy documents and media reporting that discerns the political narratives that nudged the monopoly merger from the idea stage to its completion. Within the narratives, the merger is presented as necessary due to the threats of market intrusion by foreign gambling operators and the likelihood of an internal system implosion framed by European Union (EU) law. The worries expressed in the studied materials plug into a general zeitgeist of globalization. The justifications of the systemic change presuppose the inevitable determination of the change and an innate and constant human desire to gamble. Critical views on the merger were introduced in the media at a late stage, stressing the role of the media as a facilitator and manufacturer of political consent. The study demonstrates how market protectionist justifications can, through the maintenance of a regulated gambling market, assure preservation of national public funds obtained from gambling in the EU. The official gambling policy objective of securing public health played a secondary role in the process. Resume La croissance fulgurante de l’industrie du jeu, mondialisee et numerisee, a incite les autorites europeennes a prendre des mesures afin d’assurer un certain controle sur ce marche, de garantir les fonds publics provenant du jeu et de proteger les citoyens des dommages lies au jeu. Cette etude porte sur la tentative protectionniste de la Finlande de fusionner trois exploitants de jeux d’argent en un monopole d’Etat en 2017. On analyse les raisons justifiant le changement systemique dans des documents politiques cles et des reportages dans les medias en mettant en evidence le contenu narratif politique qui a conduit a la fusion du monopole, depuis la naissance de l’idee jusqu’a sa concretisation. Dans ce contenu narratif, la fusion est presentee comme une necessite en raison des menaces d’intrusion par des exploitants de jeux etrangers et la probabilite d’une implosion du systeme interne encadre par le droit de l’UE. Les inquietudes exprimees dans les documents analyses cadrent avec une tendance generalisee a l’egard de la mondialisation. Les fondements qui sous-tendent ce changement systemique presupposent l’inevitabilite du changement et un desir inne et constant de jouer chez l’etre humain. Les points de vue critiques sur la fusion sont presentes tardivement dans les medias, ce qui confirme le role des medias comme facilitateur et createur de consentement politique. L’etude montre que les justifications protectionnistes du marche peuvent, par le maintien d’une reglementation du marche des jeux, garantir l’apport de fonds publics nationaux generes par les jeux de hasard dans l’UE. L’objectif officiel de la politique en matiere de jeu visant a proteger la sante publique a joue un role de second plan dans le processus.