Défrichage et enfrichement en haute vallée du Cañar (Sud andin de l’Équateur) : l’empreinte de l’émigration paysanne sur un paysage agraire ?

Au seuil du XXIe siecle, l’Equateur plongea dans la periode economique la plus sombre de son histoire republicaine, a l’origine d’un vaste mouvement migratoire vers l’etranger. Dans la haute vallee andine du Canar, la promptitude et l’ampleur de ce mouvement avait alors tout du signe avant-coureur de l’exode et du retour du milieu a la nature. Une decennie plus tard, le paysage agraire revele un etrange paradoxe : certaines unites de paysage, apparemment abandonnees a la friche, suggerent le declin progressif de l’agriculture tandis que d’autres laissent entrevoir la progression en altitude d’un front fourrager. Que dire alors de ce paysage qui donne a voir un processus d’enfrichement dans certaines de ses sections et de defrichage dans d’autres ? Quel sens accorder au terme de friche quand la montagne renseigne des modes de mise en valeur agricole apparemment antagoniques ? Telles sont les questions que nous abordons dans le present article, avec la friche comme fil d’Ariane. Une analyse du paysage, conjuguee au recours a l’histoire agraire de la region d’etude, permet d’eclairer les raisons du paradoxe observe et de donner sens aux rapports entre types de friche et dynamiques agraires, mobilites spatiales et processus de differenciation sociale. Principal resultat : loin de signifier l’abandon, la friche imprime dans le paysage le maintien d’une activite agricole par ceux qui ne sont pas en mesure d’emigrer ou de moderniser leur exploitation. Ce resultat invite a revisiter la notion de friche (d’un point de vue agro-economique), notamment dans la necessite de saisir les enjeux et usages des divers ecosystemes etages et de comprendre la fonction des differentes friches que leur assignent les categories d’agriculteurs qui en tirent parti.