Do Blue Tits time their breeding based on cues obtained by consuming buds

Many temperate-zone birds must track seasonal variation in food availability to time breeding and enhance reproductive success. However, the external cues birds use to fine-tune sexual development and timing of reproduction remain unclear. One possibility is that birds may use chemical substances in plants and bud tissues as a reliable predictor of leaf flush and the appearance of caterpillars, the preferred prey of many insectivorous birds during the breeding season. However, few data on seasonal shifts in key plant material consumption are available. To test this hypothesis, we examined the gizzard contents of Corsican Blue Tits (Cyanistes caeruleus), a small passerine bird with a breeding schedule tightly linked to the phenology of oak trees. We quantified and compared the consumption of tree buds by birds captured during winter (nonbreeding) and early spring (prebreeding) and found that bud use by Blue Tits was limited and constant through time. Fewer than 30% of birds had buds in their gizzards during the critical prebreeding period, and these items represented less than 1% of gizzard contents. It is unlikely that this limited use of buds allowed birds to track a potential chemical signal at the time of reproductive decision making. Unless more data on the consumption of plant material become available, we suggest that other environmental factors be examined to help identify the cues used by temperate-zone birds to time their reproduction. SINOPSIS Muchas aves de la zona templada deben velar por la variacion en la disponibilidad de alimentos para reproducirse en el periodo de tiempo adecuado y mejorar sus oportunidades de exito reproductivo. Sin embargo, las pistas externas que las aves utilizan para hacer el ajusto necesario o refinar el desarrollo sexual y el momento preciso para reproducirse, todavia no esta claro. Una posibilidad es que las aves utilicen sustancias quimicas presentes en nuevos brotes y en yemas apicales como indicativo para el desarrollo o produccion de nuevas hojas y la subsiguiente aparicion de larvas, que son la presa preferida de mucha aves insectivoras durante la epoca de reproduccion. Sin embargo, hay pocos datos en los cambios estacionales y en el consumo de partes claves de plantas. Para poner apruebas esta hipotesis, examinamos el contenido de la molleja de Cyanistes caeruleus, un paserino pequeno con un ciclo reproductor muy vinculado a la fenologia de arboles de roble (Quercus pubescens). Cuantificamos y comparamos el consumo de yemas apicales en aves capturadas durante el invierno (epoca no reproductora) y temprano en la primavera y encontramos que el consumo por parte de las aves estudiantas se mantuvo constante a traves de todo el tiepo de muestreo. Menos del 30% de las aves tenian yemas en su milleja durante el periodo critico pre-reproductivo y estos articulos representaron menos del 1% del contenido de la molleja. Es poco probable que el uso tan limitado de yemas permita que las aves puedan trazar quimicos que a su vez le permitan identificar el periodo mas apropiado para reproducirse. A menos que esten disponibles mas datos sobre el consumo de materia vegetal, sugerimos que otros factores ambientales sean examinados para ayudar a identificar las pistas que utilizan las aves de la zona templada para determinar cuando deben comenzar a reproducirse.