Development of an automatic bitemeter for grazing cattle

L'enregistrement automatique de la frequence des bouchees chez les bovins au pâturage est plus difficile a realiser que celui des durees d'ingestion, de rumination, ou meme que celui du nombre de coups de mâchoires par jour. Nous avons teste la faisabilite d'un compteur de bouchees permettant de mesurer automatiquement la frequence des bouchees a partir du bruit d'arrachement de l'herbe, signal vraiment specifique de la bouchee. Cet appareil est base sur l'utilisation de deux capteurs, un microphone etanche place sous la mâchoire inferieure et une bille de mercure placee dans un boitier que l'animal porte autour du cou afin de mesurer l'inclinaison de la tete. Les bouchees sont detectees en temps reel et les donnees stockees en memoire chaque minute, avec un transfert sur ordinateur par voie serie. La validite des donnees enregistrees par l'appareil a ete testee au cours de 11 sequences pour un total de 514 min par comparaison avec un comptage manuel realise au champ. Les tests ont ete realises sur quatre vaches laitieres Holstein en pâturage rationne sur prairies de raygrass anglais (Lolium perenne L.) au stade feuillu. Le biais moyen entre le compteur de bouchees et le comptage manuel a varie selon les sequences de -5,8 a + 3,1 bouchees.min -1 (-12,2 a + 7,5 %), pour une moyenne de -1,6 bouchees.min -1 (-3,3 %). Ce biais semble independant de la hauteur du couvert ou du stade de defoliation de la prairie. La variabilite intra-sequence de ce biais est en moyenne de 3,5 bouchees.min -1 , et n'est pas reliee au nombre de bouchees par minute. Il est donc conclu que l'enregistrement automatique du nombre de bouchees chez les bovins au pâturage a partir du bruit d'arrachement de l'herbe est possible avec un degre de precision satisfaisant. Cependant, une protection supplementaire du microphone et une meilleure standardisation de sa position semblent necessaires avant d'envisager une utilisation en routine de ce compteur de bouchees a des fins experimentales.