Estimating carcass persistence and scavenging bias in a human-influenced landscape in western Alaska.

We examined variation in persistence rates of waterfowl carcasses placed along a series of transects in tundra habitats in western Alaska. This study was designed to assess the effects of existing tower structures and was replicated with separate trials in winter, summer and fall as both the resident avian population and the suite of potential scavengers varied seasonally. Carcass persistence rates were uniformly low, with <50% of carcasses persisting for more than a day on average. Persistence rate varied by carcass age, carcass size, among transects and was lowest in the fall and highest in the summer. We found little support for models where persistence varied in relation to the presence of tower structures. We interpret this as evidence that scavengers were not habituated to searching for carcasses near these structures. Our data demonstrate that only a small fraction of bird carcasses are likely to persist between searches, and if not appropriately accounted for, scavenging bias could significantly influence bird mortality estimates. The variation that we documented suggests that persistence rates should not be extrapolated among tower locations or across time periods as the variation in carcass persistence will result in biased estimates of total bird strike mortality. RESUMEN Examinamos la variacion en las tasas de persistencia de cadaveres de aves acuaticas puestos a lo largo de una serie de transectas en habitats de la tundra en el oeste de Alaska. Este estudio fue disenado para evaluar los efectos de torres y fue replicado mediante pruebas independientes durante el invierno, verano y el otono mientras que hubo variaciones entre temporadas en la poblacion de aves residentes y de carroneros. Las tasas de persistencia fueron uniformemente bajas, con <50% de los cadaveres persistiendo para un promedio de mas de un dia. La tasa de persistencia vario con la edad del cadaver, el tamano del cadaver y la transecta, y tuvo su minimo valor en el otono y el mayor en el verano. Encontramos poco apoyo para los modelos en la cual la persistencia vario en relacion a la presencia de las torres. Interpretamos esto como evidencia de que los carroneros no estaban habituados para la busqueda de cadaveres cerca de estas torres. Nuestros datos demostraron que solo una pequena proporcion de los cadaveres de las aves persisten entre busquedas, y si no es considerado, el sesgo en la busqueda para la carrona podria influenciar significativamente a las estimaciones de la mortalidad de las aves. La variacion que documentamos sugiere que las tasas de persistencia no deberian ser extrapoladas entre las torres o a traves de diferentes periodos porque la variacion en la persistencia de los cadaveres resulta en estimaciones sesgadas del total de mortalidad causado por la colision de las aves contra las torres.