Cycle de l'azote et rôle des légumineuses d'ombrage dans les systèmes caféiers au Costa Rica

En Amerique Centrale, les systemes agroforestiers representent une alternative a la monoculture intensive de cafe fondee sur l'utilisation importante d'intrants et qui peine a concilier a la fois production, respect de l'environnement et rentabilite economique. Les systemes agroforestiers ont un potentiel de stockage de carbone mais aussi de reduction du lessivage de nitrates et d'emissions d'oxyde nitreux, un important gaz a effet de serre. Neanmoins, au Costa Rica, beaucoup de plantations cafeieres en monoculture ou sous ombrage de legumineuses fortement taillees sont encore gerees conventionnellement et recoivent de grandes quantites d'engrais azote (200 kg N/ha/an). Des pratiques alternatives utilisant des engrais organiques ainsi qu'une gestion plus raisonnee des legumineuses d'ombrage sont toutefois en expansion. Comprendre les mecanismes et quantifier les changements dans la dynamique de l'azote en fonction de l'espece ligneuse associee, de sa conduite, des apports d'engrais et des conditions de site est de premiere importance pour evaluer l'efficience d'utilisation de l'azote et la contamination des nappes par les nitrates et les emissions d'oxyde nitreux. Pour evaluer l'impact des pratiques sur la dynamique de l'azote, l'UR " Ecosystemes de Plantations " du CIRAD (UMR Eco&Sols) a etabli en collaboration avec ses partenaires, le CATIE et l'ICAFE des bilans de flux d'azote dans differents systemes agroforestiers cafeiers de reference compares a des monocultures. Les etudes ont montre pour les systemes conventionnels en general une faible efficience d'utilisation de l'engrais par le cafeier et l'arbre d'ombrage ainsi qu'un fort potentiel de pertes de nitrates dans les eaux de drainage et des emissions d'oxyde nitreux non negligeables. Les travaux ont montre egalement par rapport a la monoculture un effet tres positif de la legumineuse d'ombrage (Erythrina poeppigiana) sur la disponibilite en azote du sol, et la production de cafe en particulier dans les systemes organiques. Ainsi la legumineuse d'ombrage permet un niveau eleve de fixation d'azote atmospherique et un recyclage important de cet azote lors de l'elagage des branches feuillees. (Texte integral)