Towards the development of a therapeutic theatre in Cameroon: Investigating its practice and reception through a cross-case evaluation

Le theâtre therapeutique est une espece de spectacle vivant qui augmente la sensibilite des participants afin qu’ils puissent ameliorer leur habilete a exprimer des emotions et des pensees verbales et gestuelles. Comme genre hybride, il fonctionne de la meme maniere que le theâtre pour le changement social (TPCS) dans lequel la praxis theâtrale est utilisee pour le changement des participants et des communautes ainsi que pour la promotion du bien-etre. Cette pratique (le TPCS) est donc utilisee pour le changement social, mental, et surtout emotionnel. Au cours de ces dernieres decennies, ces deux pratiques ont ete considerees et traitees distinctement. Contrairement a cette perception historique, cette these pretend qu’il existe un paradigme dans lequel ces formes se rejoignent. Appele theâtre therapeutique, il est beaucoup plus applique au Cameroun dans des communautes. Ce cas hypothetique est examine sous le titre : « Pour un Developpement du Theâtre Therapeutique au Cameroun : enquete sur sa pratique et sa reception a travers une evaluation de cas. » Trois productions du TPCS/theâtre therapeutique sont donc utilisees : The Boomerang, Ndop et SOS Village Mbalmayo workshops. Le cadre theorique convoque a cet effet est la semiologie theâtrale telle que vue et enoncee par Andre Helbo. Developpee de la pragmatique, sa semiologie theâtrale est basee sur l’emission et la reception d’un message dans le spectacle. A cet egard, il existe des fonctions reciproques d’acteurs et de spectateurs dans l’evenement theâtral. Ceci signifie que la distinction entre la production et la reception est tout simplement consideree comme une « distinction pedagogique ». Le langage du theâtre dans sa production et/ou sa reception fonctionne dans un contexte d’experience sociale partagee. Dans cette perspective, Helbo parle de « codes de spectacle (conventions specifiquement applicables au spectacle, au genre, a la periode historique), de codes generaux (linguistiques, ideologiques/culturels, perceptuels), et de codes mixtes (codes generaux fonctionnant dans un contexte specifique de spectacle) » . Neanmoins, dans la demarche semiologique d’Helbo tout comme dans ce travail, le privilege est accorde au depassement de la division precedemment mentionnee, pour aboutir a ce qu’il nomme « l’enonciation collective » et la « notion d’observateur actant ». Ces concepts depassent le modele de la communication lineaire evoques par Mounin, pour souligner que les participants dans un phenomene theâtral sont impliques dans le processus de creation collective ou de l’enonciation collective sous des normes culturelles specifiques. Dans ce processus, l’observateur represente une fonction specifique, l’une des conditions de l’existence de l’enonce spectaculaire. La notion de l’observateur actant « raffine considerablement l’analyse de l’identification initiee par Brecht », notion qui a ete incorporee ou prolongee dans le theâtre therapeutique de la meme maniere que le processus de co-creation. Ce qui est central dans l’application de la semiologie theâtrale dans cette these, c’est le postulat selon lequel le destinataire d’aujourd’hui deviendra le destinateur de demain.A la fin de cette etude, nous montrons (sans chercher une reproduction du modele occidental), que le theâtre therapeutique est pratique au Cameroun. L’utilisation des techniques theâtrales favorise le bien-etre des participants et contribuent au changement a tous les niveaux de la vie. Cette approche est orientee vers la communaute et par consequent constitue un paradigme therapeutique a vise communautaire nomme « theâtre communautaire a vise therapeutique ». Considere comme tel, ce paradigme peut etre utilise concomitamment dans le cadre de la sante mentale et de la sante communautaire au Cameroun. Dans ce cas, il sert comme une modalite therapeutique integree et etablit un lien entre le spectacle vivant, la sante en generale et la sante mentale en particulier. Therapeutic theatre is an improvisational method of performing arts that heightens participants' sensitivity to improve their ability to communicate feelings and thoughts verbally and by gestures. As a hybrid form, it functions in the same way as theatre for social change (TFSC) wherein theatre praxis is used to change participants or communities and promote wellbeing. TFSC is seen as an articulated intention to use theatre praxis in the service of change (social, mental, and emotional). Tradition has held these practices distinctly for the past decades. This thesis however, contends that despite these historic perceptions, there is a paradigm where these forms, previously viewed as distinctly different, come together in a spectacle that is therapeutic and applied to mental health in hospitals and community settings in Cameroon. This hypothetical case is examined under the general topic: ‘Towards the development of a therapeutic theatre in Cameroon: investigating its practice and reception through a cross-case evaluation.’ This thesis is based on the analysis of three TFSC/therapeutic theatre productions from the same practitioner: The Boomerang, Ndop and SOS Village Mbalmayo workshop productions respectively. The research is inserted under theoretical considerations of theatre semiology and particularly, Andre Helbo's semiotic concepts. Developed from pragmatics, this method of theatre semiology focuses on the manner in which a message is sent and received. In this respect, there are reciprocal functions of actor and spectator in the theatrical event. From this, semiology is applied to understand the theatrical phenomenon in its entirety: production and reception. This implies, the division between production and reception is viewed as “a pedagogical distinction” only. Privilege in this thesis therefore is given to the surpassing of the aforementioned division to what he terms “enunciating collective” (co-creation process), and the “notion of the observer actant”. These concepts go beyond the linear form of communication in theatre evoked by Mounin to highlight that the participants in a theatrical phenomenon are involved in a collective creation process or enunciating collective under specific cultural norms, and the observer represents a specific function, one of the conditions of existence of the performance utterance (l’enonce spectaculaire). The notion of the observer actant in effect “refines considerably the analysis of identification initiated by Brecht” and which has been incorporated or prolonged in therapeutic theatre in the same way as the process of co-creation. Vital therefore to the application of theatre semiology in this work is the postulate that the theatrical phenomenon is an act of interaction wherein today’s receiver can be transformed into tomorrow’s sender. At the end of this research, it is proven that without seeking a reproduction of a Western form, "therapeutic theatre" is practised in Cameroon. The utilisation of theatrical techniques fosters participants’ wellbeing and enhance change at all levels. It is community centred thereby constituting a community-based therapeutic paradigm which is named "community-based therapeutic theatre". Understood as such, this paradigm can be used concomitantly in cases of mental and community health in Cameroon. In this case, it serves as an integrated therapeutic modality and bridges the gap that exists in the health domain in general and mental health in particular.