NOTES ON THE INFLUENCE OF HUMAN ACTIVITIES ON SEA CHELONIANS IN SICILIAN WATERS

In the literature there is strong evidence that human activity is seriously affecting once abundant sea turtle populations. Much of the impact is a consequence of the increased exploitation of marine and coastal waters. Sea chelonians are threatened, as a matter of fact, by the alteration of their suitable habitats (in particular, the nest- ing beaches), by the ingestion of nonbiodegradable debris, by entanglement in discarded fishing gear, collisions with boats, marine pollution, trawling capture and by pelagic and coastal fishing activities. Since 1994 to the pre- sent the authors have collected information about 121 individuals of Loggerhead Caretta caretta (Linnaeus, 1758), three individuals of Leatherback Dermochelys coriacea (Vandelli, 1761) and one Green turtle Chelonia mydas (Linnaeus, 1758), all found along the Sicilian coasts. The collected data (anamnestic and post-mortem) have revealed a conspicuous impact due to longline fishing activities. Toxicological investigations conducted on 10 spec- imens of Caretta caretta have shown contamination levels by heavy metals (Pb, Cd, Cr, As, Se) in the liver, kid- neys, lungs, heart, muscle and spleen. Riassunto - In letteratura sono ampiamente documentate le attivita umane che danneggiano le popolazioni di che- loni marini, un tempo abbondanti. Gran parte dell'impatto e dovuto all'aumentato sfruttamento delle acque marine costiere. Le tartarughe marine infatti sono minacciate da diversi fattori come le alterazioni dell'habitat (in partico- lare le spiagge di ovodeposizione), l'ingestione di rifiuti non biodegradabili flottanti, la possibilita di impigliarsi in dispositivi da pesca abbandonati, la collisione con natanti, l'"inquinamento" marino, la cattura con reti a strascico e le attivita di pesca pelagica costiera. Dal 1994 ad oggi gli autori hanno raccolto dati su 121 esemplari di Caretta caretta, tre individui di Dermochelys coriacea e una Chelonia mydas, tutti rinvenuti lungo le coste siciliane. I dati disponibili (anamnestici e autoptici) hanno evidenziato un cospicuo impatto dovuto alle attivita di pesca con palangaresi. Gli esami tossicologici effettuati su 10 esemplari di C. caretta hanno rivelato livelli di contaminazione da metalli pesanti (Pb, Cd, Cr, As, Se) nel fegato, reni, polmoni, cuore, muscolo e milza.