Localized overabundance of an otherwise rare butterfly threatens endangered cycads

Though once considered extinct in Florida, the Eumaeus atala butterfly (Poey) (Lepidoptera: Lycaenidae) has made a slow but steady recovery thanks to grassroots conservation efforts targeting the butterfly and its only native foodplant, the cycad Zamia integrifolia L.f. (Cycadales: Zamiaceae). A robust E. atala population occurs at the Montgomery Botanical Center, a research and conservation facility in Coral Gables, Florida, USA, that cultivates a living collection of global cycads, many of which are critically endangered in the wild. Since the early 2000s, the E. atala population at the Montgomery Botanical Center has grown and adopted an expanded host range, much to the detriment of the plants; both native and exotic cycads incur consistent and severe damage from larval herbivory. This presents a complex situation in which in situ butterfly conservation conflicts with ex situ cycad conservation. Here we describe the local population of E. atala at the Montgomery Botanical Center, suggest testable hypotheses for explaining the butterfly’s localized abundance, and discuss implications for butterfly and cycad conservation efforts in Florida. Sumario Aunque se le considero localmente extinta en la Florida, la mariposa Eumaeus atala (Poey) (Lepidoptera: Lycaenidae) ha tenido una recuperacion lenta pero constante gracias a los esfuerzos de conservacion dirigidos a la mariposa y su unica planta alimenticia nativa, la cicada Zamia integrifolia L.f. (Cycadales: Zamiaceae). Una poblacion robusta de E. atala se encuentra en el Centro Botanico de Montgomery, una instalacion de investigacion y conservacion en Coral Gables, Florida, EE.UU., que cultiva una coleccion viviente de cicadas globales, muchas de las cuales estan en peligro critico en la naturaleza. Desde el principio de la decada del 2000, la poblacion de E. atala en el Centro Botanico de Montgomery ha crecido y ha adoptado un rango de hospederos mas amplio, en detrimento de las plantas; tanto las cicadas nativas como las exoticas sufren un dano constante y severo por la herbivoria de las larvas. Esto presenta una situacion compleja en la que la conservacion de mariposas in situ entra en conflicto con la conservacion ex situ de las cicadas. Aqui describimos la poblacion local de E. atala en el Centro Botanico de Montgomery, sugerimos hipotesis comprobables para explicar la abundancia localizada de mariposas y discutimos las implicaciones para los esfuerzos de conservacion de mariposas y cicadas en Florida. Key Words: Eumaeus atala; Zamia integrifolia; coontie; conservation; pest management View this article in BioOne