Modified Cave Entrances: Thermal Effect on Body Mass and Resulting Decline of Endangered Indiana Bats (Myotis sodalis)

Entrances to many caves occupied by the endangered Indiana bat (Myotis sodalis) have been modified to control human access. We show that modifying cave entrances can degrade the bats’ winter habitat, we demonstrate one mechanism by which this damage occurs, and we document a restoration experiment. We compared a large bar population in an unmodified cave with a small, reduced bat population in a cave with warm winter temperatures resulting from an entrance wall that impeded air exchange. In the modified cave, mean winter temperature at the hibernation site was 5.0° C higher than in the unmodified cave, bats entered hibernation at a 5% higher body mass, bats lost 42% more mass and the frequency distribution of late-winter mass was truncated, with no bats weighing less than 5.4 g. The results describe unacceptable extremes for hibernation: subfreezing temperatures and warm temperatures causing mass-loss rates of more than 0.009 g/day. Over a decade following removal of the entrance-constricting wall, the population increased from 2,000 to 13,000 bats. Previous recommendations, based on common-sense observation, to open blocked cave entrances are confirmed by this study. The similar case of Coach Cave, Kentucky, offers the potential for recovery of 100,000 Indiana bats. Las entradas a muchas cavernas ocupadas por el murcielago en peligro de extincion de Indiana (Myotis sodalis) han sido modificadas para controlar el acceso humano. Nosotros demostramos que la modificacion de la entrada a las cavernas puede degradar el habitat invernal de los murcielagos, demostramos un mecanismo a traves del cual este dano es producido y documentamos un experimento de recuperacion. Comparamos una gran poblacion de murcielagos de una cueva no modificada con una poblacion pequena y reducida de murcielagos de una cueva con temperaturas invernales mas elevadas provocadas por una pared ubicada en la entrada que impide la renovacion del aire. En la cueva modificada, las temperaturas invernales medias en los sitios de hibernacion fueron 5.0° C mas altas que en la cavernas no modificadas, los murcielagos entraron en hibernacion con una masa corporal 5% mayor, perdieron un 42% mas de masa corporal y la distribucion de frecuencia de la masa corporal de la ultima parte del invierno fue truncada con una ausencia total de murcielagos que pesasen menos de 5.3 g. Los resultado demuestran extremosa inaceptables para la hibernacion: temperatura por encima de los 0° C y temperatura calidas que causa una perdida de masa corporal superior a los O.O09g/dia. Una decada despues de la remocion de la pared que obstruia parcialmente la entrada, la poblacion aumento de 2.000 a 13.000 murcielagos. Recomendaciones previas y basadas en sentido comun para abrir las entradas obstruidas de las cavernas son confirmadas por el presente estudio. El caso semejante de la Caverna Coach, en Kentucky, ofrece un potencial para la recuperacion de 100,000 murcielagos de Indiana.