L’invention du transistor aux Bell Labs ou la création d’une expertise sur un domaine inconnu

Cet article est une contribution a la fois empirique et theorique a la problematique de la construction d’expertise, dans ses rapports a l’organisation et a l’innovation au sein d’une grande entreprise. Il est centre sur un cas d’etude celebre : l’invention du transistor au sein des Bell Labs d’AT&T entre 1936 et 1950. Une reexploration de cette histoire, mobilisant la theorie C/K de maniere retrospective pour suivre au plus pres la demarche de conception du transistor, permet d’analyser le processus d’elaboration d’une expertise nouvelle. Les Bell Labs lancent en effet, des le milieu des annees 1930, un programme de recherche fondamentale sur la physique des semiconducteurs comme prealable a la conception de dispositifs electroniques nouveaux. L’inconnu en jeu tient aux lacunes theoriques et technologiques considerables qu’il s’agit de combler, par la construction de connaissances, de savoirs et de savoir-faire totalement neufs. Le programme, accelere par les ruptures techniques et organisationnelles du second conflit mondial, aboutira a l’invention de plusieurs prototypes de transistors en 1947-1948 et a une expansion sans precedent des technologies des semiconducteurs, reposant sur l’expertise construite. L’analyse eclaire ainsi l’interdependance entre strategie d’entreprise, innovation et construction d’expertise, en meme temps qu’elle alimente les reflexions recentes sur les modes d’elaboration d’expertise sur un domaine inconnu.