L'actualité des Lumières à la fin du XXe siècle. Observations

La pensee des Lumieres reste-t-elle vivante et actuelle ? Si l'on s'en tient au plan litteraire et artistique, il semble que le XVIII e siecle occupe le terrain de la creation avec une frequence etonnante. Qu'il s'agisse de pure fiction, d'adaptations theâtrales ou cinematographiques, de pastiches ou d'essais, l'âge des Lumieres reste une reference privilegiee et cette constatation ne vaut pas uniquement pour la France. En revanche, la pensee des Lumieres a fait, apres 1945, l'objet de vives critiques fondees sur son assimilation arbitraire a une rationalite deshumanisee. Cette image deformante n'a pas empeche un intense developpement de la recherche historique et litteraire d'ou la perception de l'epoque est sortie plus fine et plus complexe. Peut-etre la plus grave menace qui pese aujourd'hui sur l'esprit des Lumieres se situe-t-elle sur un autre plan, celui de la pensee universaliste, telle qu'elle s'exprime dans la Declaration des droits de l'homme et dans l'esprit de tolerance qui en est le corollaire. De maniere plus insidieuse, c'est au nom du respect des cultures que la notion des droits de l'homme est denoncee comme un discours mystificateur qui voilerait un imeprialisme predateur. Dans le monde occidental, la valorisation des differences aboutit a des griefs similaires. Un retour aux sources authentiques de la pensee des Lumieres devrait permettre de dissiper ces ombres et de situer dans une juste perspective ce siecle que Michelet appelait le « grand siecle ».