Les Palmiers disparus de l'Ile de Pâques : nouvelles données radiocarbones et phytolithiques

Lorsque les hommes se sont installes sur l'Ile de Pâques, le paysage etait caracterise par les forets de palmiers, aujourd'hui totalement disparues. Les datations 14C realisees sur des fragments de bois et de noix suggerent que la population de palmiers etait encore importante au 14eme siecle avant de decliner rapidement au cours du 15eme siecle, en depit du maintien d'arbres plus ou moins isoles, decrits notamment par les explorateurs europeens. L'analyse morphometrique des phytolithes de palmier, abondants dans les sediments pascuans, apparait comme un moyen de preciser notre connaissance du palmier disparu de l'Ile de Pâques, Paschalococos disperta. La comparaison des caracteristiques morphometriques des phytolithes fossiles avec celles des phytolithes extraits de diverses especes actuelles (Jubaea chilensis, Juania australis, Cocos nucifera, plusieurs especes de Pritchardia) montre que les assemblages phytolithiques produits par Jubaea chilensis sont les plus proches de ceux retrouves sur l'ile, mais n'exclue pas la cohabitation de plusieurs especes de palmiers. La constitution d'un referenciel moderne a en outre permis de mettre en evidence des variations des spectres phytolithiques entre les troncs et les organes foliaires de la meme espece.