Software libre: una oportunidad para los investigadores

El mundo del software esta viviendo en el ultimo decenio una peculiar revolucion que tiene como principal actor el software libre. El fenomeno es de tal magnitud que recientemente Mark Driver, de la acreditada consultora Gartner, predecia que, en un par de anos, el 80% del software comercial contendra modulos de software libre. En el presente numero, el articulo de Seoane et al hace una apuesta definitiva por el uso de software libre en el ambito clinico. No se limita a ello, en realidad: lanza el reto a toda la comunidad e invita a cuestionarse « ? Debo seguir ligado a un costoso software propietario? ? Debo denunciar a quien usa ilegalmente este software?». Antes de analizar que interes puede tener el software libre en nuestro ambito es importante entender que es el software libre. Para ello se deben recordar algunas peculiaridades del software en general. Sobre todo, el hecho de que el software no se vende. En efecto, cuando «compramos» un determinado programa, adquirimos el derecho a usarlo, en realidad. Los derechos concretos que compramos se recogen en el documento llamado licencia, del que todos hemos oido hablar. Que el software sea libre o privativo es una simple cuestion legal. Decimos que un determinado programa es libre si quien lo usa ostenta 4 derechos especificos sobre este. A saber, el derecho a usar el programa con cualquier finalidad, el derecho a estudiar el programa, el derecho a compartir el programa y, finalmente, el derecho a mejorar el programa y distribuir el nuevo programa. Un software sobre el cual los usuarios no ostentan alguno de los derechos anteriores es un software privativo. El software libre es un fenomeno complejo e interesante. Su historia, sus fundamentos eticos, las implicaciones tecnologicas y economicas o su vertiente social son apasionantes. Sin embargo, se alejan del objetivo de este escrito. Los malentendidos acerca del software libre son frecuentes. Es corriente, por ejemplo, confundir libre con gratuito. El software libre no es necesariamente gratuito, aunque existe mucho software libre que es, a su vez, gratuito. Tampoco el software gratuito es necesariamente libre, puesto que