Imagerie des réecepteurs opioїdes chez l’homme

Les recepteurs opioїdes, dont la presence etait suspectee depuis longtemps, ont pu etre mis en evidence avec leurs ligands dans les annees 1970 grâce a des etudes experimentales in vitro. Ce n’est que vers 1985 que leur etude in vivo chez l’homme a ete possible avec l’avenement de la tomographie par emission de positons (TEP), grâce au progres concomitants de l’imagerie et de la radiochimie. Depuis, de multiples etudes TEP ont permis de clarifier la physiologie et la pathologie du systeme opioїde endogene humain dans de multiples conditions et pathologies. Ainsi, les etudes en douleur experimentale tonique ont montre une activation du systeme opioїde dans l’amygdale ipsilaterale a la douleur, le noyau ventrolateral du thalamus, le cortex insulaire et l’hypothalamus controlateraux a la douleur et enfin dans le gyrus cingulaire anterieur et le cortex prefrontal bilateralement. Cette activation est correlee negativement avec la perception douloureuse. Ces etudes ont egalement montre une activation differentielle, dont l’importance et le sens varient en fonction du sexe. En matiere de douleur nociceptive, il existe vraisemblablement une secretion accrue et reactionnelle d’opioїdes endogenes comme en temoigne la baisse de la fixation du radioligand aux recepteurs chez les patients atteints d’une pathologie douloureuse inflammatoire chronique (exemple: le rhumatisme inflammatoire). En matiere de douleurs neuropathiques (DN), il existe egalement une secretion accrue d’opioїdes endogenes reactionnelle a la douleur. La distribution des recepteurs opioїdes encephaliques ne souffre pas d’alteration dans le type peripherique des DN, alors qu’on note une perte de ces recepteurs, lateralisee a l’hemisphere ou siege la lesion causale de la douleur (controlateral a la douleur clinique), et se localisant au niveau du systeme nociceptif medial dans le type central des DN. Ces differences dans le profil d’alteration du systeme opioїde entre douleurs peripheriques et centrales pourraient etre a la base de leur sensibilite differentielle aux morphiniques exogenes. La stimulation du cortex moteur a visee antalgique pourrait induire une secretion d’opioїdes endogenes dans certaines structures cles du traitement de la douleur, realisant ainsi un possiblemecanisme d’action de cette procedure. Les etudes realisees jusqu’a present ouvrent de multiples perspectives afin de clarifier le role de ce systeme dans de multiples pathologies du systeme nerveux, et d’evaluer le profil predictif des anomalies TEP dans le developpement de certaines DN et, peut-etre, dans la reponse a certaines therapeutiques onereuses, comme la stimulation du cortex moteur.