Primary care during the COVID-19 pandemic - observations and challenges identified through a survey and interviews with community paediatricians: the calm before the storm

Background: Globally, the COVID-19 pandemic has a major impact on healthcare provision. The effects in primary care are understudied. Aim: To document changes in consultation numbers and patient management during the COVID-19 pandemic, and to identify challenges for patient care. Methods: Survey of 44 paediatric primary care practices on consultation numbers and patient management changes (response rate 50%), and semi-structured interviews to identify challenges for patient care. Results: Numbers of consultations for scheduled developmental examinations remained unchanged compared to the previous year while emergency visits were strongly reduced (mean 87.3 less/week in March - May 2020 compared to 2019, median reduction 55.0%). Children dependent on developmental therapy and with chronic health conditions were identified as patient groups receiving deteriorated care. High patient numbers, including of mildly symptomatic children presenting for health certificates, in combination with increased organisational demands and expected staff outages are priority concerns for the winter. Conclusion: Primary care paediatricians offered stable service through the early pandemic but expect strained resources for the upcoming winter. Unambiguous guidance on which children should present to primary care and who should be tested would help to allocate resources appropriately, and this guidance needs to consider age group specific issues including high prevalence of respiratory symptoms, dependency on carers and high contact rates. Abstract (local language - German) Hintergrund: Weltweit hat die COVID-19-Pandemie einen starken Einfluss auf die Gesundheitsversorgung. Die Effekte auf die Primaerversorgung sind nicht ausreichend untersucht. Ziel: Veraenderungen in Konsultationszahlen und Patientenmanagement waehrend der COVID-19-Pandemie beschreiben und Herausforderungen fuer die Patientenversorgung zu identifieren. Methoden: Fragebogenstudie mit 44 Praxen aus der paediatrischen Primaerversorgung zu Konsultationszahlen und Aenderungen im Patientenmanagement (Beantwortungsquote 50%) und halbstrukturierte Befragungen zur Identifikation von Herausforderungen fuer die Patientenversorgung. Ergebnisse: Im Vergleich zum Vorjahr blieben Konsultationszahlen fuer geplante Vorsorgeuntersuchungen unveraendert, waehrend Notfallkonsultationen deutlich reduziert waren (Mittelwert 87.3 weniger pro Woche zwischen Maerz und Mai 2020 im Vergleich zu 2019, Verringerung im Median um 55.0%). Kinder, die auf Entwicklungsfoerderung angewiesen sind, und Kinder mit chronischen Erkrankungen, wurden als schlechter versorgte Patientengruppen identifiziert. Hohe Patientenzahlen, auch von Kindern mit milden Beschwerden, die fuer Gesundheitsbescheinigungen vorgestellt werden, in Kombination mit erhoehten organisatorischen Anforderungen und erwartete Ausfaelle von Mitarbeitern sind wichtigste Sorgen fuer den Winter. Schlussfolgerung: Niedergelassene Kinder- und Jugendaerzte stellten in der fruehen Pandemie eine stabile Versorgung sicher, erwarten aber eine Ressourcenknappheit fuer den kommenden Winter. Eindeutige Leitlinien dazu, welche Kinder in der Primaerversorgung vorgestellt werden und welche getestet werden sollen, wuerden bei der geeigneten Ressourcenzuteilung helfen. Diese Leitlinien muessen altersgruppenspezifische Besonderheiten wie hohe Praevalenz von Atemwegssymptomen, Abhaengigkeit von Versorgungspersonen und hohe Kontaktraten beruecksichtigen.