Les signes cliniques précurseurs d’un processus démentiel chez le sujet âgé

RESUME Les signes cliniques precurseurs d’un processus dementiel peuvent revetir une expression aigue, ce sont les troubles de l’humeur notamment les syndromes depressifs volontiers accompagnes de themes hypochondriaques et de ralentissement cognitif, les tentatives brutales et graves de suicide, les troubles du caractere et du comportement qui tranchent par rapport a l’etat anterieur et les troubles psychotiques sous forme de mefiance pathologique ou de themes de prejudice et de persecution mal structures. Le plus souvent les signes precurseurs se resument en une alteration progressive des fonctions cognitives longtemps masquees par differents stratagemes utilises par le sujet et par l’aide du conjoint qui supplee a ces deficiences. Des deficits cognitifs progressifs peuvent evoluer pendant des annees avant que le diagnostic de demence ne soit effectif. Differents instruments de mesure permettent de depister la demence debutante ; ce sont differents tests comme le Mini Mental Test Examination de Folstein, l’echelle de demence de Mattis, le test d’apprentissage des cinq mots, le test du cadran de l’horloge et la batterie cognitive courte. Les profils d’alteration cognitive debutante varient selon les differents types de demence comme la maladie d’Alzheimer, la demence fronto-temporale, la demence a corps de Lewy, la demence vasculaire. Ces signes annonciateurs ne sont pas toujours purs et peuvent s’intriquer. Il faut savoir recourir aux tests neuropsychologiques et a l’imagerie cerebrale pour etayer le diagnostic.