Neuro-imagerie du système opioïde encéphalique chez l’Homme

Les recepteurs opioides, dont la presence etait suspectee depuis longtemps, ont pu etre mis en evidence avec leurs ligands dans les annees 1970 grâce a des etudes experimentales in vitro. Ce n’est que vers 1985 que leur etude in vivo chez l’Homme a ete possible avec l’avenement de la tomographie par emission de positons (TEP). Depuis, de multiples etudes TEP ont permis de clarifier la physiologie et la pathologie du systeme opioide endogene humain dans de multiples conditions et pathologies. Ainsi, les etudes d’activation en douleur experimentale tonique ont montre une activation du systeme opioide au niveau de l’amygdale ipsilaterale a la douleur, du thalamus medial et lateral, du cortex insulaire et de l’hypothalamus controlateraux a la douleur, et enfin dans le gyrus cingulaire anterieur et le cortex prefrontal bilateralement. Cette activation est correlee negativement avec la perception douloureuse. Ces etudes d’activation ont egalement montre une activation differentielle dont l’importance et le sens varient en fonction du sexe. En matiere de douleur nociceptive, il existe vraisemblablement une secretion accrue et reactionnelle d’opioides endogenes comme en temoigne la baisse de la fixation du radioligand aux recepteurs chez les patients atteints d’une pathologie douloureuse inflammatoire chronique (e.g. le rhumatisme inflammatoire). En matiere de douleurs neuropathiques (DN), il existe egalement une secretion accrue d’opioides endogenes reactionnelle a la douleur. En outre, les recepteurs opioides encephaliques sont relativement epargnes dans le type peripherique des DN, alors qu’il semble exister une perte de ces recepteurs, lateralisee a l’hemisphere ou siege la lesion causale de la douleur (controlateral a la douleur clinique), et se localisant au niveau du systeme nociceptif medial dans le type central des DN. Cette difference du profil du systeme opioide entre douleurs peripheriques et centrales explique probablement leur sensibilite differentielle aux morphiniques exogenes, relativement plus efficaces dans les douleurs neuropathiques peripheriques. La stimulation du cortex moteur a visee antalgique, utilisee en dernier recours dans le traitement des douleurs neuropathiques refractaires au traitement medical, induit une secretion d’opioides endogenes dans certaines structures cles du systeme opioide endogene, ce qui peut devoiler un des mecanismes d’action de cette procedure. Un examen TEP preoperatoire a la diprenorphine pourrait constituer un test predictif de la reponse des DN a la stimulation du cortex moteur. Ces etudes realisees jusqu’a present ouvrent de multiples perspectives afin de clarifier le role de ce systeme dans de multiples pathologies du systeme nerveux.